Embora a maioria dos PCs utiliza tecnologia SSD para armazenamento de dados, os discos rígidos ainda são maioria absoluta nos data centers.
Quando esses discos atingem o fim de sua vida útil, geralmente são triturados, e os principais materiais de que são feitos — incluindo terras raras (REE – Rare Earth Elements) — acabam como lixo eletrônico.
Para a fabricação dos discos rígidos, é preciso minerar as REE, gerando poluição ambiental no processo. Além disso, a China, talvez a mais importante fonte de REE, anunciou recentemente restrições à sua exportação, tornando difícil a situação dos fabricantes dos discos.
Para enfrentar esse cenário, a Western Digital, uma das maiores fabricantes mundiais de discos rígidos, anunciou a criação de um processo de reciclagem dos mesmos em larga escala. São parceiros da empresa nesse programa a Microsoft e empresas da indústria de reciclagem, a CMR (Critical Materials Recycling) e a PedalPoint Recycling.
O novo processo recupera REE e metais como alumínio, aço, ouro, paládio e cobre, e já evitou que cerca de 20 toneladas de lixo eletrônico fossem para aterros sanitários ou programas de reciclagem menos eficazes — mais de 90% das REE e 80% dos demais materiais que seriam triturados são recuperados.
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Os discos descartados vieram das datas centers da Microsoft nos EUA, onde foram triturados, sendo a seguir enviados para a PedalPoint e para a CMR para processamento — a recuperação produz 95% menos gases de efeito estufa do que a mineração dos mesmos materiais.
O processo exigiu 18 meses de testes, concluídos em dezembro de 2024, e agora a Western está buscando novos parceiros para o mesmo. O potencial de reciclagem desses discos é enorme e crescente — de acordo com o jornal Financial Times, em 2022 existiam 23 mil data centers com 70 milhões de servidores; cada um desses servidores possui vários discos que têm uma vida útil que oscila entre três a cinco anos.
É mais um passo na busca da redução do lixo eletrônico, cuja geração total, segundo a ONU, deve chegar a cerca de 82 milhões de toneladas anuais em 2030.
